Un continent caché sous la surface de Mars ?
Une équipe de planétologues franco-américaine menée par Sylvain Bouley, enseignant-chercheur au Laboratoire Géosciences Paris-Saclay (GEOPS – Université Paris-Saclay / CNRS) vient de mettre en évidence un morceau de croûte singulier sur des terrains de l’hémisphère sud de Mars, suggérant la possibilité qu’un ancien continent soit caché sous la surface de la planète rouge.
Les « hautes terres » de l’hémisphère sud de la planète Mars sont considérées comme des terrains homogènes dont l’origine remonte à plus de 4 milliards d’années.
Des travaux scientifiques qui viennent d’être publiés dans la revue Nature Géoscience viennent de mettre en évidence à l’intérieur de ces « hautes terres ». Un épaississement de la croûte qui s’étend sur une région vaste comme une fois et demie l’Europe. Les propriétés géophysiques et géochimiques de ce bloc évoquent celles de la croûte continentale terrestre et suggèrent la possibilité d’un continent caché sous la surface de Mars.
Modélisation de la croûte martienne primitive
L’équipe impliquée composée de géomorphologues, géophysiciens et géochimistes a appliqué une technique permettant de découvrir pour la première fois la structure de la croûte de Mars avant la formation des principaux bassins d’impact (Hellas, Argyre, Isidis et Utopia) et provinces volcaniques (Tharsis et Elysium). Les données sont issues principalement de cartes topographiques et d’épaisseur crustale de Mars réalisées à partir des mesures du champ de gravité de la dite planète.
En enlevant l’effet des bassins d’impact et des édifices volcaniques sur la croute, la carte d’épaisseur crustale révèle un bloc aux propriétés singulières dans la zone de Terra Cimmeria-Sirenum (Fig. 1b). L’épaisseur de croûte dans cette région dépasse la cinquantaine de kilomètres, et on y trouve les plus fortes anomalies magnétiques (Fig. 1c) et des anomalies géochimiques (Fig. 1d et e)
Un passé finalement plus semblable à celui de la Terre ?
Sur Terre, de telles anomalies magnétiques sont observées au niveau des cratons continentaux, zone d’accrétion de microcontinents. Terra Cimmeria-Sirenum est également la seule zone de l’hémisphère sud où on observe en surface un enrichissement en potassium (K) et thorium (Th). Tout ceci suggère la présence d’une croûte continentale et celle de roches similaires à celles observées par la mission Curiosity dans le cratère Gale situé au bord nord du bloc crustal décrit dans cette publication.
Cette découverte remet donc en cause les deux familles d’hypothèses concernant l’origine des hautes terres au sud, et des plaines plus basses de l’hémisphère nord, couramment appelée dichotomie martienne.
Elle indique en effet que ces terrains n’ont pas une origine unique et relance le débat : ce continent s'est-il formé de la même façon que ceux présents sur la Terre ? Y a-t-il une tectonique des plaques sur la planète Mars ?
Source
A thick crustal block revealed by reconstructions of early Mars highlands
Nature Géoscience – 06/012020
https://doi.org/10.1038/s41561-019-0512-6
Contact : Sylvain Bouley - sylvain.bouley@universite-paris-saclay.fr